Les annonces diffusées sur les réseaux sociaux promettaient aux jeunes Africaines un billet d’avion gratuit, de l’argent et une aventure lointaine en Europe. Il suffisait de répondre à un jeu vidéo et à un test de vocabulaire russe de 100 mots.
Mais au lieu d’un programme d’alternance dans des domaines tels que l’hôtellerie et la restauration, certaines d’entre elles n’ont appris qu’après leur arrivée dans les steppes de la région russe du Tatarstan qu’elles allaient travailler dans une usine de fabrication d’armes de guerre, assemblant des milliers de drones d’attaque de conception iranienne destinés à être lancés sur l’Ukraine.
Lors d’entretiens avec l’Associated Press, certaines de ces femmes se sont plaintes des longues heures passées sous surveillance constante, des promesses non tenues concernant les salaires et les domaines d’études, et du travail avec des produits chimiques caustiques qui laissaient des marques sur leur peau et provoquaient des démangeaisons.
Pour combler une pénurie urgente de main-d’œuvre dans la Russie en temps de guerre, le Kremlin a recruté des femmes âgées de 18 à 22 ans dans des pays comme l’Ouganda, le Rwanda, le Kenya, le Sud-Soudan, la Sierra Leone et le Nigeria, ainsi qu’au Sri Lanka, un pays d’Asie du Sud. La campagne s’étend à d’autres pays d’Asie ainsi qu’à l’Amérique latine.
Selon une enquête de l’AP sur le complexe industriel, une partie de la production d’armes clés de Moscou est désormais entre les mains inexpérimentées d’environ 200 Africaines qui travaillent aux côtés d’étudiants russes en formation professionnelle âgés d’à peine 16 ans dans l’usine située dans la zone économique spéciale d’Alabuga, au Tatarstan, à environ 1 000 kilomètres à l’est de Moscou.
Anecdotes
“Je ne sais pas vraiment comment fabriquer des drones”, a déclaré une Africaine qui a abandonné un emploi dans son pays pour accepter l’offre russe.
L’AP a analysé des images satellite du complexe et ses documents internes, a parlé à une demi-douzaine d’Africaines qui se sont retrouvées là, et a retrouvé des centaines de vidéos dans le programme de recrutement en ligne appelé “Alabuga Start” pour reconstituer la vie à l’usine.
Un voyage plein d’espoir depuis l’Afrique débouche sur un “piège
La femme qui a accepté de travailler en Russie a documenté son voyage avec enthousiasme, prenant des selfies à l’aéroport et tournant des vidéos de son repas à bord et de la carte de bord, en se concentrant sur le mot “Europe” et en le pointant avec ses longs ongles manucurés.
À son arrivée à Alabuga, elle a vite compris ce qu’elle allait faire et s’est rendu compte qu’il s’agissait d’un “piège”.
“L’entreprise ne fait que fabriquer des drones. Rien d’autre”, explique la femme, qui assemble des cellules d’avion. “Je regrette et je maudis le jour où j’ai commencé à fabriquer toutes ces choses.“
Un indice possible de ce qui attendait les candidats était leur test de vocabulaire qui comprenait des mots comme “usine” et les verbes “accrocher” et “décrocher”.
Les travailleuses étaient constamment surveillées dans leurs dortoirs et sur leur lieu de travail, les horaires étaient longs et le salaire inférieur à ce qu’elle attendait – des détails corroborés par trois autres femmes interrogées par AP, qui ne les identifie ni par leur nom ni par leur nationalité, par souci de sécurité.
La direction de l’usine tente apparemment de décourager les Africaines de partir, et bien que certaines d’entre elles soient apparemment parties ou aient trouvé du travail ailleurs en Russie, AP n’a pas été en mesure de le vérifier de manière indépendante.
Une usine de drones se développe au Tatarstan
La Russie et l’Iran ont signé un accord de 1,7 milliard de dollars en 2022, après l’invasion de l’Ukraine voisine par le président Vladimir Poutine, et Moscou a commencé à utiliser les importations iraniennes de drones dans les combats plus tard cette année-là.
La zone économique spéciale d’Alabuga a été créée en 2006 pour attirer les entreprises et les investissements au Tatarstan. Elle s’est rapidement développée après l’invasion et certaines parties se sont tournées vers la production militaire, ajoutant ou rénovant de nouveaux bâtiments, selon les images satellite.
Bien que certaines entreprises privées y travaillent encore, l’usine est désignée sous le nom d'”Alabuga” dans des documents ayant fait l’objet d’une fuite et détaillant des contrats entre la Russie et l’Iran.
Les drones Shahed-136 ont d’abord été expédiés démontés en Russie, mais la production a été transférée à Alabuga et peut-être dans une autre usine. Alabuga est aujourd’hui la principale usine russe de fabrication de ces drones à explosion unidirectionnelle et prévoit d’en produire 6 000 par an d’ici à 2025, selon les documents divulgués et l’Institut pour la science et la sécurité internationale, basé à Washington.
Cet objectif est désormais en avance sur le calendrier, Alabuga ayant construit 4 500 drones, a déclaré David Albright, un ancien inspecteur en désarmement de l’ONU qui travaille à l’institut.
Trouver des travailleurs était un problème. Avec un taux de chômage record et de nombreux Russes travaillant déjà dans l’industrie militaire, combattant en Ukraine ou ayant fui à l’étranger, les responsables de l’usine se sont tournés vers les étudiants en formation professionnelle et la main-d’œuvre étrangère bon marché.
Selon des experts et l’enquête de l’AP, Alabuga est le seul site de production russe qui recrute des femmes d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud pour fabriquer des armes.Environ 90 % des étrangères recrutées dans le cadre du programme Alabuga Start travaillent à la fabrication de drones, en particulier les parties “qui ne requièrent pas beaucoup de compétences”, a-t-il déclaré.
Des documents divulgués l’année dernière et vérifiés par M. Albright et un autre expert en matière de drones font état d’une augmentation de la main-d’œuvre, qui passera d’un peu moins de 900 personnes en 2023 à plus de 2 600 en 2025. Ils montrent que les femmes étrangères assemblent en grande partie les drones, utilisent des produits chimiques et les peignent.
Au cours du premier semestre de cette année, 182 femmes ont été recrutées, principalement dans des pays d’Afrique centrale et orientale, selon une page Facebook promouvant le programme Alabuga Start. Le programme recrute également en Amérique du Sud et en Asie “pour aider les femmes à démarrer leur carrière”.
Des fonctionnaires ont organisé des événements de recrutement en Ouganda et ont essayé de recruter dans les orphelinats de ce pays, selon des messages sur la chaîne Telegram d’Alabuga. Des fonctionnaires russes ont également visité plus de 26 ambassades à Moscou pour promouvoir le programme.
La campagne n’a pas expliqué pourquoi elle ne recherchait pas des femmes ou des hommes plus âgés, mais certains analystes suggèrent que les responsables pourraient penser que les jeunes femmes sont plus faciles à contrôler. L’un des documents ayant fait l’objet d’une fuite montre que les chaînes de montage sont séparées et utilise un terme péjoratif pour désigner les travailleurs africains.
L’usine emploie également des travailleurs de l’Alabuga Polytechnic, un internat professionnel situé à proximité, destiné aux Russes âgés de 16 à 18 ans et aux Centrasiatiques âgés de 18 à 22 ans, qui présente ses diplômés comme des experts en production de drones. Selon les médias d’investigation Protokol et Razvorot, certains n’ont que 15 ans et se plaignent de mauvaises conditions de travail.
Surveillance, produits chimiques caustiques et attaque ukrainienne
Les travailleurs étrangers se rendent en bus de leur lieu d’habitation à l’usine, en passant par de multiples points de contrôle de sécurité après une lecture de la plaque d’immatriculation, tandis que d’autres véhicules sont arrêtés pour des contrôles plus stricts, selon la femme qui assemble les drones.
Ils partagent des dortoirs et des cuisines qui sont “surveillés 24 heures sur 24”, selon des messages publiés sur les réseaux sociaux. L’entrée est contrôlée par reconnaissance faciale et les recrues sont surveillées par des caméras de surveillance. Les animaux de compagnie, l’alcool et les drogues sont interdits.
Les étrangers reçoivent des cartes SIM locales pour leurs téléphones à leur arrivée, mais il leur est interdit de les apporter dans l’usine, qui est considérée comme un site militaire sensible.
Une femme a déclaré qu’elle ne pouvait parler à un journaliste de l’AP qu’avec l’autorisation de son responsable, une autre a déclaré que ses “messages étaient surveillés”, une troisième a déclaré que les travailleurs avaient pour consigne de ne pas parler de leur travail à des personnes extérieures, et une quatrième a déclaré que les responsables les encourageaient à dénoncer leurs collègues.
L’ouvrier de la cellule a déclaré à AP que les recrues apprenaient à assembler les drones et à les enduire d’une substance caustique ayant la consistance d’un yaourt.
De nombreux travailleurs n’ont pas d’équipement de protection, a-t-elle déclaré, ajoutant que les produits chimiques lui donnaient l’impression que son visage était piqué par de minuscules aiguilles, et que de “petits trous” apparaissaient sur ses joues, ce qui provoquait de fortes démangeaisons.
“Mon Dieu, je pouvais me gratter ! Je ne me lasserai jamais de me gratter”, a-t-elle déclaré.
“Beaucoup de filles souffrent”, a-t-elle ajouté. Une vidéo partagée avec AP montre une autre femme portant un uniforme Alabuga et dont le visage est affecté de la même manière.
Bien qu’AP n’ait pas pu déterminer la nature des produits chimiques, l’expert en drones Fabian Hinz de l’Institut international d’études stratégiques a confirmé que des substances caustiques étaient utilisées dans leur fabrication.
Outre les dangers liés aux produits chimiques, le complexe lui-même a été touché par un drone ukrainien en avril, blessant au moins 12 personnes. Une vidéo publiée sur les médias sociaux montre une Kényane qualifiant les attaquants de “barbares” qui “voulaient nous intimider”.
“Ils n’ont pas réussi”, a-t-elle déclaré.
Des travailleurs maltraités comme des ânes
Bien qu’une femme ait déclaré qu’elle aimait travailler à Alabuga parce qu’elle était bien payée et qu’elle appréciait de rencontrer de nouvelles personnes et de découvrir une culture différente, la plupart des personnes interrogées par AP n’étaient pas d’accord sur l’importance de la rémunération et ont laissé entendre que la vie sur place ne répondait pas à leurs attentes.
Le programme promettait initialement aux recrues 700 dollars par mois, mais des posts ultérieurs sur les médias sociaux ont indiqué que ce montant était “supérieur à 500 dollars”.
L’ouvrière chargée de l’assemblage des cellules d’avion a déclaré que le coût du logement, du billet d’avion, des soins médicaux et des cours de russe était déduit de son salaire, et qu’elle avait du mal à payer des choses essentielles comme le ticket de bus avec le reste de son salaire.
Les Africaines sont “maltraitées comme des ânes, elles sont réduites en esclavage”, a-t-elle déclaré, indiquant que les sanctions bancaires imposées à la Russie rendaient difficile l’envoi d’argent au pays. Mais une autre ouvrière d’usine a déclaré qu’elle pouvait envoyer jusqu’à 150 dollars par mois à sa famille.
Quatre de ces femmes ont décrit de longues journées de travail pouvant aller jusqu’à 12 heures, avec des jours de repos aléatoires. Deux d’entre elles, qui ont déclaré travailler dans la cuisine, ont ajouté qu’elles étaient prêtes à tolérer le salaire s’il leur permettait de subvenir aux besoins de leur famille.Selon des documents de l’usine, les salaires semblent affecter le moral des employés, les directeurs demandant instamment que les travailleurs étrangers soient remplacés par du personnel russophone parce que “les candidats refusent les bas salaires”.
Les étudiants russes et centrasiatiques de l’école polytechnique d’Alabuga sont autorisés à rentrer chez eux, comme le suggèrent des messages sur les réseaux sociaux. Des médias russes indépendants ont rapporté que ces étudiants en formation professionnelle qui veulent quitter le programme ont été informés qu’ils doivent rembourser les frais de scolarité.
AP a contacté le ministère russe des affaires étrangères et les bureaux du gouverneur du Tatarstan, Rustam Minnikhanov, et du directeur général de la zone économique spéciale d’Alabuga, Timur Shagivaleev, pour obtenir une réponse aux plaintes des femmes, mais n’a pas reçu de réponse.
Les organisations de défense des droits de l’homme contactées par AP ont déclaré qu’elles n’étaient pas au courant de ce qui se passait dans l’usine, bien que cela semble correspondre à d’autres actions de la Russie. Human Rights Watch a déclaré que la Russie recrute activement des étrangers d’Afrique et d’Inde pour soutenir sa guerre en Ukraine en promettant des emplois lucratifs sans expliquer pleinement la nature du travail.
Des pièces de drones Shahed abattus, lancés par la Russie, sont empilées dans une salle de stockage d’un laboratoire de recherche à Kiev, en Ukraine, le 28 août 2024. (AP Photo/Evgeniy Maloletka)
Plus d’informations
Les actions de la Russie “pourraient potentiellement remplir les critères de la traite si le recrutement est frauduleux et que le but est l’exploitation”, a déclaré Ravina Shamdasani, porte-parole du haut-commissaire des Nations unies aux droits de l’homme, notant que Moscou est partie à la Convention des Nations unies contre la criminalité transnationale organisée.
L’AP a contacté les gouvernements de 22 pays dont Alabuga a déclaré avoir recruté des citoyens pour le programme. La plupart d’entre eux n’ont pas répondu ou ont dit qu’ils allaient se pencher sur la question.
Betty Amongi, ministre ougandaise de l’égalité des sexes, du travail et du développement social, a déclaré à l’AP que son ministère avait fait part à son ambassade à Moscou de ses préoccupations concernant les efforts de recrutement d’Alabuga, notamment en ce qui concerne l’âge des femmes, car “les travailleuses migrantes constituent la catégorie la plus vulnérable”.
Le ministère a déclaré qu’il voulait s’assurer que les femmes “ne se retrouvent pas dans des emplois où elles sont exploitées” et qu’il avait besoin de savoir qui serait responsable du bien-être des femmes ougandaises pendant leur séjour en Russie. La page Facebook d’Alabuga indique que 46 femmes ougandaises se trouvent dans le complexe, alors que M. Amongi avait déclaré qu’il n’y en avait aucune.
Quelle est la précision des drones ?
Forte de ses recrues étrangères, la Russie a considérablement augmenté le nombre de drones qu’elle peut lancer sur l’Ukraine.
Selon l’organisation de Mme Albright, près de 4 000 drones ont été lancés sur l’Ukraine depuis le début de la guerre en février 2022 et jusqu’en 2023. Au cours des sept premiers mois de cette année, la Russie a lancé près de deux fois plus de drones.
Bien que l’objectif de production de l’usine d’Alabuga soit en avance sur le calendrier, des questions se posent quant à la qualité des drones et à la possibilité que des problèmes de fabrication dus à une main-d’œuvre non qualifiée soient à l’origine de dysfonctionnements. Certains experts soulignent également que le fait que la Russie ait opté pour d’autres matériaux que le modèle iranien d’origine est un signe de problèmes.
Une analyse de l’AP portant sur environ 2 000 attaques de Shahed documentées par l’armée ukrainienne depuis le 29 juillet montre qu’environ 95 % des drones n’atteignent aucune cible discernable. Ils tombent dans les rivières et les champs ukrainiens, s’égarent en Lettonie, membre de l’OTAN, et s’abattent en Russie ou en Biélorussie, pays allié.
Avant juillet, environ 14 % des Shaheds ont atteint leur cible en Ukraine, selon les données analysées par l’équipe d’Albright.
Ce taux d’échec élevé pourrait être dû à l’amélioration des défenses aériennes de l’Ukraine, bien que M. Albright ait déclaré qu’il pourrait également être dû à la main-d’œuvre peu qualifiée dans laquelle “la mauvaise qualité de fabrication s’infiltre”, a-t-il dit.
Un autre facteur pourrait être l’utilisation par la Russie d’une variante du Shahed qui ne porte pas d’ogive de 50 kilogrammes d’explosifs. Moscou pourrait lancer ces faux drones pour submerger les défenses aériennes et forcer l’Ukraine à gaspiller des munitions, permettant ainsi à d’autres drones d’atteindre des cibles.
Tourisme, parties de paint-ball et un discours sur TikTok
La campagne de recrutement d’Alabuga Start s’appuie sur une solide campagne de médias sociaux composée de vidéos au montage soigné et à la musique entraînante montrant des femmes africaines visitant des sites culturels du Tatarstan ou pratiquant des activités sportives.
Les vidéos les montrent en train de travailler – souriantes en nettoyant des sols, portant des casques de protection en dirigeant des grues, et revêtues d’équipements de protection pour appliquer de la peinture ou des produits chimiques.
Une vidéo montre les étudiants de l’école polytechnique dans des exercices de renforcement de l’esprit d’équipe tels que des matchs de paint-ball, montrant même le camp perdant – qualifié de “fasciste” – en train de creuser des tranchées ou de se faire tirer dessus à bout portant avec des armes de loisir.
“On nous enseigne le patriotisme. Cela nous unit. Nous sommes prêts à repousser toute provocation”, déclare un étudiant.
Les vidéos diffusées sur les pages de médias sociaux d’Alabuga ne mentionnent pas le rôle de l’usine au cœur de la production russe de drones, mais la zone économique spéciale est plus ouverte aux médias russes.Konstantin Spiridonov, directeur adjoint d’une entreprise qui fabriquait des drones à usage civil avant la guerre, a fait visiter en mars à un blogueur russe une chaîne de montage d’Alabuga. En montrant de jeunes Africaines, il n’a pas explicitement établi de lien entre les drones et la guerre, mais a fait remarquer que leur production était désormais “très pertinente” pour la Russie.
Les pages d’Alabuga Start sur les médias sociaux sont remplies de commentaires d’Africains qui implorent du travail et disent qu’ils ont postulé mais n’ont pas encore reçu de réponse.
Le programme a été promu par les ministères de l’éducation en Ouganda et en Éthiopie, ainsi que par les médias africains qui le présentent comme un moyen de gagner de l’argent et d’acquérir de nouvelles compétences.
Initialement présenté comme un programme d’alternance, Alabuga Start s’est montré plus direct ces derniers mois quant à ce qu’il offre aux étrangers, en insistant sur ses nouveaux posts sur le fait qu’il ne s’agit PAS d’un programme éducatif, bien que l’un d’entre eux montre encore des jeunes femmes en uniformes scolaires à carreaux.
Lorsque l’ambassadeur de Sierra Leone, Mohamed Yongawo, s’est rendu sur place en mai et a rencontré cinq participants de son pays, il a semblé croire qu’il s’agissait d’un programme d’études.
“Ce serait formidable si 30 étudiants sierra-léonais venaient étudier à Alabuga”, a-t-il déclaré par la suite.
Le mois dernier, le site de médias sociaux Alabuga Start a déclaré qu’il était “heureux d’annoncer que notre audience avait augmenté de manière significative”.
Cela pourrait être dû à l’embauche d’influenceurs, notamment Bassie, une Sud-Africaine qui compte près de 800 000 adeptes sur TikTok et Instagram. Elle n’a pas répondu à une demande de commentaire de l’AP.
Le programme, dit-elle, était un moyen facile de gagner de l’argent, encourageant les adeptes à partager son post avec des amis à la recherche d’un emploi afin qu’ils puissent contacter Alabuga.
“Les gens manquent de main d’œuvre, c’est là que vous intervenez”, a-t-elle déclaré.
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Les rédacteurs de l’Associated Press Michael Biesecker à Washington et Jamey Keaten à Genève ont contribué à ce rapport.
Africans recruited to work in Russia say they were duped into building drones for use in Ukraine
The social media ads promised the young African women a free plane ticket, money and a faraway adventure in Europe. Just complete a computer game and a 100-word Russian vocabulary test.
But instead of a work-study program in fields like hospitality and catering, some of them learned only after arriving on the steppes of Russia’s Tatarstan region that they would be toiling in a factory to make weapons of war, assembling thousands of Iranian-designed attack drones to be launched into Ukraine.
In interviews with The Associated Press, some of the women complained of long hours under constant surveillance, of broken promises about wages and areas of study, and of working with caustic chemicals that left their skin pockmarked and itching.
To fill an urgent labor shortage in wartime Russia, the Kremlin has been recruiting women aged 18-22 from places like Uganda, Rwanda, Kenya, South Sudan, Sierra Leone and Nigeria, as well as the South Asian country of Sri Lanka. The drive is expanding to elsewhere in Asia as well as Latin America.
That has put some of Moscow’s key weapons production in the inexperienced hands of about 200 African women who are working alongside Russian vocational students as young as 16 in the plant in Tatarstan’s Alabuga Special Economic Zone, about 1,000 kilometers (600 miles) east of Moscow, according to an AP investigation of the industrial complex.
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“I don’t really know how to make drones,” said one African woman who had abandoned a job at home and took the Russian offer.
The AP analyzed satellite images of the complex and its internal documents, spoke to a half-dozen African women who ended up there, and tracked down hundreds of videos in the online recruiting program dubbed “Alabuga Start” to piece together life at the plant.
A hopeful journey from Africa leads to ‘a trap’
The woman who agreed to work in Russia excitedly documented her journey, taking selfies at the airport and shooting video of her airline meal and of the in-flight map, focusing on the word “Europe” and pointing to it with her long, manicured nails.
When she arrived in Alabuga, however, she soon learned what she would be doing and realized it was “a trap.”
“The company is all about making drones. Nothing else,” said the woman, who assembled airframes. “I regret and I curse the day I started making all those things.”
One possible clue about what was in store for the applicants was their vocabulary test that included words like “factory” and the verbs “to hook” and “to unhook.”
The workers were under constant surveillance in their dorms and at work, the hours were long and the pay was less than she expected — details corroborated by three other women interviewed by AP, which is not identifying them by name or nationality out of concern for their safety.
Factory management apparently tries to discourage the African women from leaving, and although some reportedly have left or found work elsewhere in Russia, AP was unable to verify that independently.
A drone factory grows in Tatarstan
Russia and Iran signed a $1.7 billion deal in 2022, after President Vladimir Putin invaded neighboring Ukraine, and Moscow began using Iranian imports of the unmanned aerial vehicles, or UAVs, in battle later that year.
The Alabuga Special Economic Zone was set up in 2006 to attract businesses and investment to Tatarstan. It expanded rapidly after the invasion and parts switched to military production, adding or renovating new buildings, according to satellite images.
Although some private companies still operate there, the plant is referred to as “Alabuga” in leaked documents that detail contracts between Russia and Iran.
The Shahed-136 drones were first shipped disassembled to Russia, but production has shifted to Alabuga and possibly another factory. Alabuga now is Russia’s main plant for making the one-way, exploding drones, with plans to produce 6,000 of them a year by 2025, according to the leaked documents and the Washington-based Institute for Science and International Security.
That target is now ahead of schedule, with Alabuga building 4,500, said David Albright, a former U.N. weapons inspector who works at the institute.
FILE – Ukrainian air defenses intercept a Shahed drone during a Russia aerial attack on Kyiv, Ukraine, on Saturday, Sept. 7, 2024. (AP Photo/Evgeniy Maloletka, File)Read More
Finding workers was a problem. With unemployment at record lows and many Russians already working in military industries, fighting in Ukraine or having fled abroad, plant officials turned to using vocational students and cheap foreign labor.
Alabuga is the only Russian production facility that recruits women from Africa, Asia and South America to make weapons according to experts and the AP investigation.
About 90% of the foreign women recruited via the Alabuga Start program work on making drones, particularly the parts “that don’t require much skill,” he said.
Documents leaked last year and verified by Albright and another drone expert detail the workforce growing from just under 900 people in 2023 to plans for over 2,600 in 2025. They show that foreign women largely assemble the drones, use chemicals and paint them.
In the first half of this year, 182 women were recruited, largely from Central and East African countries, according to a Facebook page promoting the Alabuga Start program. It also recruits in South America and Asia “to help ladies to start their career.”
Officials held recruiting events in Uganda, and tried to recruit from its orphanages, according to messages on Alabuga’s Telegram channel. Russian officials have also visited more than 26 embassies in Moscow to push the program.
The campaign gave no reasons why it doesn’t seek older women or men, but some analysts suggest officials could believe young women are easier to control. One of the leaked documents shows the assembly lines are segregated and uses a derogatory term referring to the African workers.
The factory also draws workers from Alabuga Polytechnic, a nearby vocational boarding school for Russians age 16-18 and Central Asians age 18-22 that bills its graduates as experts in drone production. According to investigative outlets Protokol and Razvorot, some are as young as 15 and have complained of poor working conditions.
Surveillance, caustic chemicals — and a Ukrainian attack
The foreign workers travel by bus from their living quarters to the factory, passing multiple security checkpoints after a license plate scan, while other vehicles are stopped for more stringent checks, according to the woman who assembles drones.
They share dormitories and kitchens that are “guarded around the clock,” social media posts say. Entry is controlled via facial recognition, and recruits are watched on surveillance cameras. Pets, alcohol and drugs are not allowed.
The foreigners receive local SIM cards for their phones upon arrival but are forbidden from bringing them into the factory, which is considered a sensitive military site.
One woman said she could only talk to an AP reporter with her manager’s permission, another said her “messages are monitored,” a third said workers are told not to talk to outsiders about their work, and a fourth said managers encouraged them to inform on co-workers.
The airframe worker told AP the recruits are taught how to assemble the drones and coat them with a caustic substance with the consistency of yogurt.
FILE – This undated photograph released by the Ukrainian military shows the wreckage of a Russian-fired Shahed drone that it said was downed near Kupiansk, Ukraine. (Ukrainian military’s Strategic Communications Directorate via AP, File)Read More
Many workers lack protective gear, she said, adding that the chemicals made her face feel like it was being pricked with tiny needles, and “small holes” appeared on her cheeks, making them itch severely.
“My God, I could scratch myself! I could never get tired of scratching myself,” she said.
“A lot of girls are suffering,” she added. A video shared with AP showed another woman wearing an Alabuga uniform with her face similarly affected.
Although AP could not determine what the chemicals were, drone expert Fabian Hinz of the International Institute for Strategic Studies confirmed that caustic substances are used in their manufacture.
In addition to dangers from chemicals, the complex itself was hit by a Ukrainian drone in April, injuring at least 12 people. A video it posted on social media showed a Kenyan woman calling the attackers “barbarians” who “wanted to intimidate us.”
“They did not succeed,” she said.
Workers ‘maltreated like donkeys’
Although one woman said she loved working at Alabuga because she was well-paid and enjoyed meeting new people and experiencing a different culture, most interviewed by AP disagreed about the size of the compensation and suggested that life there did not meet their expectations.
The program initially promised recruits $700 a month, but later social media posts put it at “over $500.”
The airframe assembly worker said the cost of their accommodation, airfare, medical care and Russian-language classes were deducted from her salary, and she struggled to pay for basics like bus fare with the remainder.
The African women are “maltreated like donkeys, being slaved,” she said, indicating banking sanctions on Russia made it difficult to send money home. But another factory worker said she was able to send up to $150 a month to her family.
Four of the women described long shifts of up to 12 hours, with haphazard days off. Still, two of these who said they worked in the kitchen added they were willing to tolerate the pay if they could support their families.
The wages apparently are affecting morale, according to plant documents, with managers urging that the foreign workers be replaced with Russian-speaking staff because “candidates are refusing the low salary.”
Russian and Central Asian students at Alabuga Polytechnic are allowed visits home, social media posts suggest. Independent Russian media reported that these vocational students who want to quit the program have been told they must repay tuition costs.
AP contacted the Russian Foreign Ministry and the offices of Tatarstan Gov. Rustam Minnikhanov and Alabuga Special Economic Zone Director General Timur Shagivaleev for a response to the women’s complaints but received no reply.
Human rights organizations contacted by AP said they were unaware of what was happening at the factory, although it sounded consistent with other actions by Russia. Human Rights Watch said Russia is actively recruiting foreigners from Africa and India to support its war in Ukraine by promising lucrative jobs without fully explaining the nature of the work.
Parts of downed Shahed drones launched by Russia are piled in a storage room of a research laboratory in Kyiv, Ukraine, on Aug. 28, 2024. (AP Photo/Evgeniy Maloletka)Read More
Russia’s actions “could potentially fulfill the criteria of trafficking if the recruitment is fraudulent and the purpose is exploitation,” said Ravina Shamdasani, a spokesperson for the U.N. High Commissioner for Human Rights, noting that Moscow is a party to the U.N. Convention Against Transnational Organized Crime.
The AP contacted governments of 22 countries whose citizens Alabuga said it had recruited for the program. Most didn’t answer or said they would look into it.
Betty Amongi, Uganda’s Minister for Gender, Labour and Social Development, told AP that her ministry raised concerns with its embassy in Moscow about the Alabuga recruiting effort, particularly over the age of the women, because “female migrant workers are the most vulnerable category.”
The ministry said it wanted to ensure the women “do not end up in exploitative employment,” and needed to know who would be responsible for the welfare of the Ugandan women while in Russia. Alabuga’s Facebook page said 46 Ugandan women were at the complex, although Amongi had said there were none.
How accurate are the drones?
Bolstered by the foreign recruits, Russia has vastly increased the number of drones it can fire at Ukraine.
Nearly 4,000 were launched at Ukraine from the start of the war in February 2022 through 2023, Albright’s organization said. In the first seven months of this year, Russia launched nearly twice that.
Although the Alabuga plant’s production target is ahead of schedule, there are questions about the quality of the drones and whether manufacturing problems due to the unskilled labor force are causing malfunctions. Some experts also point to Russia’s switching to other materials from the original Iranian design as a sign of problems.
FILE – An Iranian Shahed exploding drone launched by Russia flies through the sky seconds before it struck buildings in Kyiv, Ukraine, on Oct. 17, 2022. (AP Photo/Efrem Lukatsky, File)Read More
An AP analysis of about 2,000 Shahed attacks documented by Ukraine’s military since July 29 shows that about 95% of the drones hit no discernible target. Instead, they fall into Ukraine’s rivers and fields, stray into NATO-member Latvia and come down in Russia or ally Belarus.
Before July, about 14% of Shaheds hit their targets in Ukraine, according to data analyzed by Albright’s team.
The large failure rate could be due to Ukraine’s improved air defenses, although Albright said it also could be because of the low-skilled workforce in which “poor craftsmanship is seeping in,” he said.
Another factor could be because Russia is using a Shahed variant that doesn’t carry a warhead of 50 kilograms (110 pounds) of explosives. Moscow could be launching these dummy drones to overwhelm air defenses and force Ukraine to waste ammunition, allowing other UAVs to hit targets.
Tourism, paintball games and a pitch on TikTok
The Alabuga Start recruiting drive relies on a robust social media campaign of slickly edited videos with upbeat music that show African women visiting Tatarstan’s cultural sites or playing sports.
The videos show them working — smiling while cleaning floors, wearing hard hats while directing cranes, and donning protective equipment to apply paint or chemicals.
One video depicts the Polytechnic school students in team-building exercises such as paintball matches, even showing the losing side — labeled as “fascists” — digging trenches or being shot with the recreational weapons at close range.
“We are taught patriotism. This unites us. We are ready to repel any provocation,” one student says.
The videos on Alabuga’s social media pages don’t mention the plant’s role at the heart of Russian drone production, but the Special Economic Zone is more open with Russian media.
Konstantin Spiridonov, deputy director of a company that made drones for civilian use before the war, gave a video tour of an Alabuga assembly line in March to a Russian blogger. Pointing out young African women, he did not explicitly link the drones to the war but noted their production is now “very relevant” for Russia.
Parts of downed Shahed drones launched by Russia are piled in a storage room of a research laboratory in Kyiv, Ukraine, on Aug. 28, 2024. (AP Photo/Evgeniy Maloletka)Read More
Alabuga Start’s social media pages are filled with comments from Africans begging for work and saying they applied but have yet to receive an answer.
The program was promoted by education ministries in Uganda and Ethiopia, as well as in African media that portrays it as a way to make money and learn new skills.
Initially advertised as a work-study program, Alabuga Start in recent months is more direct about what it offers foreigners, insisting on newer posts that “is NOT an educational programme,” although one of them still shows young women in plaid school uniforms.
When Sierra Leone Ambassador Mohamed Yongawo visited in May and met with five participants from his country, he appeared to believe it was a study program.
“It would be great if we had 30 students from Sierra Leone studying at Alabuga,” he said afterward.
Last month, the Alabuga Start social media site said it was “excited to announce that our audience has grown significantly!”
That could be due to its hiring of influencers, including Bassie, a South African with almost 800,000 TikTok and Instagram followers. She did not respond to an AP request for comment.
The program, she said, was an easy way to make money, encouraging followers to share her post with job-seeking friends so they could contact Alabuga.
“Where they lack in labor,” she said, “that’s where you come in.”
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Associated Press writers Michael Biesecker in Washington and Jamey Keaten in Geneva contributed to this report.
